Na podstawie zdjęć satelitarnych Landsat, wykonywanych co dziesięć lat, glacjolodzy pracujący w Federal University of Rio Grande do Sul w Brazylii zmierzyli położenie granicy śniegu na południowym obszarze po stronie peruwiańskiej I określili położenia formacji lodowych, od których następuje zanik lodowców.
W Andach zalega ponad 95 procent światowych lodowców leżących w strefie tropikalnej. Stanowią one obfite źródło wody pitnej, zasilają instalacje hydroenergetyczne i pomagają utrzymywać rolnictwo.
Badacze stwierdzili, że od 1975 roku zniknęło 48 procent lodu, przy czym 81 procent tej ilości przypada na formacje położone poniżej 5000 m n.p.m. Ponieważ globalne ocieplenie trwa nadal, jest bardzo prawdopodobne, że położone w strefie tropikalnej lodowce tego typu znikną zupełnie.
Utrata lodu po obu stronach łańcucha górskiego następuje z różną intensywnością. „Ogólnie, zachodnie stoki tropikalnej części Andów pozostają w warunkach zimnych i suchych, podczas gdy wschodnie stoki znalazły się w strefie ciepłej i wilgotnej”, mówi Bijeesh Veettil, szef projektu.
Wilgotne powietrze napływające z rejonu Amazonii na wschodnią stronę gór powinno przynosić opady, które uzupełniają lodowce, ale mimo to wyżej położone lodowce po wschodniej stronie zanikają szybciej, niż ich odpowiedniki po stronie zachodniej. Nie jest obecnie znana przyczyna tej asymetrii, ale badacze prowadzą dalsze prace w celu rozwikłania tej zagadki. Podejrzany jest wzrost temperatury.
Najbardziej dokuczliwym skutkiem zaniku lodowców dla lokalnej ludności jest ubożenie źródeł wody i utrata traw na mokradłach, na których wypasano inwentarz. W jeziorach lodowcowych czai się kolejne zagrożenie. Jeziora te powstają za naturalnymi zaporami, które formują się z lodu i rozkruszonych skał, ale nadmiar wody roztopowej może spowodować ich przerwanie, co spowoduje katastrofalne epizody powodziowe i utratę krytycznych dla regionu zasobów wody.
Naukowcy prowadzący badania na formacjach lodowych w tym regionie wątpią, by andyjskie szczyty odzyskały swoje utracone lodowce, ze względu na postępujące ocieplanie, trwałość gazów cieplarnianych, ogrzewanie oceanów itd. lodowce najprawdopodobniej są już skazane na zagładę.
Michał Pyka na podst. Ancient Andes glaciers have lost half their ice in just 40 years
