Rafy koralowe znajdują się pod rosnącą presją. Najbardziej znane to wzrost temperatury, zakwaszanie oceanów i prowadzone często w sposób bezpośrednio niszczący rafę połowy. Ostatnie badania eksponują kolejny czynnik zagrożenia: plastik.
Badający Wielką Rafę Koralową naukowcy z Uniwersytetu Cooka stwierdzili, że koralowce wchłaniają mikro-plastik, cząstki o średnicy mniejszej niż 5 mm, w takim samym tempie co cząstki pożywienia. Plastik znaleziono w tkankach układu pokarmowego.
Koralowce mylą cząstki plastiku z zooplanktonem i pochłaniają go, później jednak nie są w stanie go strawić ani inaczej się pozbyć, stopniowo więc ich żołądek wypełnia się plastikiem, skazując tym samym zwierzęta na powolną śmierć głodową.
Rysunek 1. Cząsteczki plastiku w otworze gębowym i jelicie polipów koralowców (a, b) oraz unoszące się w wodach raf koralowych (c).
W ramach badań naukowcy pobrali egzemplarze z centralnych rejonów Wielkiej Rafy Koralowej i umieścili je w laboratorium, gdzie badali reakcję zwierząt na obecność mikro-plastiku w stężeniu 0,4 g na litr wody.
„Koralowce nie są zbyt wybredne jeśli chodzi o pożywienie, dlatego są wrażliwe na różne stresujące czynniki środowiskowe. Wiemy, że u innych zwierząt plastik potrafi blokować pobieranie pokarmu, a także wchłania z otoczenia niebezpieczne toksyny. Jest to bardzo niepokojące zjawisko. Musimy je zwalczać na poziomie lokalnym, jednocześnie cały czas mierząc się z globalnym zagrożeniem zmianą klimatu.”, stwierdza autorka badania dr Mia Hoogenboom.
„W mojej ocenie powinniśmy na poważnie zająć się problemem zanieczyszczenia oceanów, oczyszczać plaże i zredukować ilość plastiku trafiającego rzekami do mórz. Jest to bardzo poważny problem o skali globalnej”.
Badania opublikowane w grudniu 2014 roku szacują, że w oceanach pływa już 5000 miliardów cząsteczek plastiku. Większe kawałki mogą dusić zwierzęta takie jak uchatki czy żółwie, podczas gdy mniejsze cząsteczki wchłaniane są przez zooplankton i ryby, po czym wędrują w górę łańcucha pokarmowego, trafiając w końcu do organizmu człowieka.
W 2010 do oceanu trafiło 8 milionów ton plastiku, co odpowiada 15 pełnym torbom śmieci na każdy metr wybrzeża. Problem będzie się nasilał, bo recyklingowi poddajemy zaledwie 5% plastiku, a jego zużycie, w postaci opakowań jednorazowego użytku, wciąż rośnie wykładniczo.
Rysunek 2. Światowa produkcja plastiku. Źródło. W 2013 roku produkcja sięgnęła 300 mln ton. Źródło.
Plastik jest kolejnym czynnikiem zaburzającym funkcjonowanie raf koralowych, które już cierpią na skutek wzrostu temperatury i kwasowości wody. Rząd federalny Australii obiecuje zająć się przynajmniej jednym źródłem plastiku – zamierza nakłonić poszczególne stany do wycofania z użycia nie-biodegradowalnych toreb.
Tłumaczenie Tomasz Kłoszewski na podst. Corals face 'slow starvation’ from ingesting plastics pollution
